La historia del chocolate
Para ser un alimento que parece tan familiar, la mayoría de nosotros sabemos sorprendentemente poco sobre los verdaderos orígenes y la historia del auténtico chocolate. Yo me encontraba en este grupo hasta hace muy poco, cuando me hice con un ejemplar de un libro titulado "La verdadera historia del chocolate". Publicado en 1996, consta de 268 páginas de investigación meticulosa, hechos fascinantes y "especulaciones" sobre el origen y el desarrollo del alimento que llamamos chocolate.
Me pregunto cuántos de nosotros reconoceríamos una vaina de cacao si nos cayera en la cabeza. Por supuesto, tal cosa es muy improbable, a menos que uno se encuentre en un número muy reducido de lugares en determinadas regiones del mundo. El árbol del cacao se niega a crecer fuera de un estrecho margen de latitudes y condiciones climáticas. Otro factor crucial para el éxito del cultivo del árbol es asegurarse de que los insectos adecuados estén cerca para polinizar las flores, un hecho que no se conocía cuando se hicieron algunos de los primeros intentos de trasplantar los árboles.
Como ya he dicho, si se tiene una vaina de cacao en una mano y un trozo de chocolate en la otra, nunca se sospecharía que uno está hecho a partir del otro. De hecho, durante nueve décimas partes de su larga historia, el chocolate se bebía, no se comía. El consumo masivo de chocolate sólido es relativamente reciente. Entonces, ¿cómo llegó el chocolate desde los bosques de América Central, donde empezó como bebida para las cortes reales de los mayas en la península del Yucatán, hasta tu despensa en forma de tableta Hershey?
Parece un viaje muy largo, ¿verdad? Además, ¿por qué se piensa que el chocolate es un producto de Suiza? ¿Cómo consiguieron los suizos dominar el mundo del chocolate? ¿Se le ocurren dos entornos más diferentes que las selvas de Yucatán y los Alpes suizos?
La historia es más fascinante de lo que pueda imaginar y en ella intervienen Colón, los conquistadores, la caída del Imperio Azteca, la Revolución Francesa y la Revolución Industrial y, por último, Milton Snavely Hershey.
Cuando se introdujo por primera vez en Europa, el auténtico chocolate era sólo para los nobles, que debatían sin cesar sobre sus propiedades nutricionales y medicinales. De hecho, debido al dominio de la Iglesia católica, se celebraron largos debates sobre si el chocolate era un alimento y si, como tal, su consumo infringía las normas de ayuno vigentes en la época.
El primer encuentro generalmente aceptado entre los europeos y el grano de cacao tuvo lugar en 1502, cuando Colón fondeó frente a la isla de Guanaja, al norte de Honduras continental. Era su cuarto viaje y, desgraciadamente, murió sin probar el chocolate.
Lo que siguió fue la conquista española de Centroamérica y el eventual regreso del cacao a Europa, donde no recibió precisamente buenas críticas. Pero la historia es larga y, para conocer todos los detalles, hay que hacerse con un ejemplar del libro. Es una historia maravillosa, una gran lección de historia, y puede dejarle con el deseo de probar no sólo las barras de Hershey, pero algunos de los otros productos de chocolate más reales que están disponibles en estos días.